En la vastedad del idioma inglés, los verbos modales, también conocidos en inglés como «modal verbs,» desempeñan un papel crucial al agregar matices y expresar diferentes grados de certeza, habilidad, permiso u obligación. Estas pequeñas palabras, como «can,» «may,» o «must,» encierran en sí mismas todo un abanico de significados que enriquecen la comunicación.

Hoy exploraremos la función y la versatilidad de los modal verbs, desentrañando sus usos y proporcionando ejemplos que ilustran su impacto en la construcción del significado en el inglés cotidiano.

Prepárate para sumergirte en el fascinante mundo de estos verbos, y descubre el uso útil que puedes darle en el inglés.

Verbos Modales (Modal Verbs) ¿Qué son?

Los modal verbs son un grupo especial de verbos que tenemos en inglés. Estos tienen una peculiaridad bastante singular ya que son parte de los muy conocidos verbos auxiliares (do – be – have). No obstante, al contrario de estos verbos, los modal verbs no pueden funcionar como verbos principales por sí solos en un oración, por lo que casi siempre los verás acompañado de otro verbo. Ejemplo:

• • I should go
  • Yo debería ir

Algo muy importante que debes saber es que el verbo que acompaña al modal verb, en este caso go, deberá ir siempre en su forma base (infinitivo sin el to). Estos no se pueden conjugar lo que hace mucho más sencillo su uso. Por ejemplo, no podemos decir:

• • I should to go (infinitivo)
  • I should going (gerundio)
  • He should goes (presente – tercera persona singular)
  • I should went (pasado de go)

Por otro lado, esto verbos los solemos usar como herramientas que afinan el significado de lo que queremos comunicar. Los puedes usar para expresar una habilidad, posibilidad, para pedir permiso, una obligación o necesidad, e incluso para dar un consejo o una sugerencia. Como ves su uso puede ser muy variado, por lo que es muy recomendable aprendete todos estos verbos si lo que buscas es dominar el inglés.

¿Cuántos y cuáles son los modal verbs en inglés?

Existen varios modal verbs en inglés, los más usados son principalmente 10:

1. Can: Puede, tener la capacidad de.
2. Could: Podría, usado para expresar habilidad en el pasado o para pedir algo de manera educada.
3. May: Puede, tener permiso para.
4. Might: Podría, indica una posibilidad más remota que «may.»
5. Shall: Deber (tiene diversos significados), a menudo usado para hacer sugerencias o para expresar futuro en un tono más formal.
6. Should: Debería, indica recomendación, consejo u obligación.
7. Will: Futuro -ré, -rá, se utiliza para expresar futuro de manera general.
8. Would: -ría o soler, a menudo utilizado en situaciones más formales o para expresar deseos.
9. Must: Debe, indica obligación o necesidad.
10. Ought to: Debería, se utiliza para dar consejos o sugerencias.

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Estos son los principales modal verbs que hay inglés junto con sus significados básicos. Es muy importante mencionar que cada uno tiene sus propias sutilezas y usos específicos. Además, debes saber que algunos pueden tener variaciones en su significado según el contexto. Es por esto que es muy recomendable que los estudies a cada uno por separado para así tener una visión más amplia de cada una de ellos.

No obstante, igual me gustaría darte un resumen de cada uno de ellos junto algunos ejemplos que te serán de harta ayuda a continuación.

Estructura oraciones con modal verbs

Antes de explicarte por separado a cada uno de los modal verbs, me gustaría mostrarte cómo puedes formar oraciones positivas, negativas e interrogativas con ellos.

Claro, aquí te proporcionaré la estructura básica para formar oraciones positivas, negativas e interrogativas con modal verbs en inglés. Tomemos como ejemplo el modal verb «can»:

1. Positivas:

• • Sujeto + Modal Verb + Verbo principal en forma base + complemento

• • I can speak Spanish.
  • She can swim.

2. Negativas:

• • Sujeto + Modal Verb + «not» + Verbo principal en forma base + complemento

• • I cannot speak Spanish. (También puedes decir «I can’t…»)
  • She cannot swim.» (También puedes decir «She can’t swim.»)

3. Interrogativas:

• • Modal Verb + Sujeto + Verbo principal en forma base + complemento

• • Can I speak Spanish?
  • Can she swim?

Recuerda que la forma base del verbo significa que el verbo no lleva ninguna terminación especial. Estas estructuras básicas son aplicables a otros modal verbs, y la única variación será la elección del modal verb específico.

Listado de Modal Verbs – Usos de cada uno y ejemplos

A continuación veremos el uso de cada uno de estos verbos más ejemplos, para que aprendas a usarlos sin ningún problema:

1. Can

El primer modal verb es can. Este se utiliza para expresar habilidad, capacidad o posibilidad. Indica que alguien es capaz de hacer algo, tiene la capacidad para realizar una acción o que existe la posibilidad de que algo ocurra. Su significa es poder, aunque a veces puede traducirse como saber, sobre todo cuando se usa para hablar sobre el conocimiento de una persona sobre otra cosa.

1. Capacidad y habilidad: Se usa para indicar la capacidad física o habilidad de realizar una acción.

• • She can swim. – Ella puede nadar.
  • I can speak English. – Puedo hablar inglés.
  • She can play the piano. – Ella sabe tocar el piano
  • Can you cook? – ¿Sabes cocinar?

2. Posibilidad: Se usa para expresar la posibilidad de que algo ocurra.

• • It can rain later. Puede llover más tarde.
  • He can be at the meeting. – Él puede estar en la reunión.
  • It can get quite hot in the summer.- Puede ponerse bastante caliente en el verano.
  • The team can win if they play well. – El equipo puede ganar si juega bien

3. Permiso y Solicitud: Puede utilizarse para solicitar o conceder permiso.

• • Can I go to the bathroom? – ¿Puedo ir al baño?
  • You can leave early if you finish your work. – Puedes salir temprano si terminas tu trabajo.
  • Can I borrow your pen? – ¿Puedo tomar prestado tu bolígrafo?
  • Can I use your computer for a moment? – ¿Puedo usar tu computadora por un momento?
  • Can you help me with this? – ¿Puedes ayudarme con esto?

Recuerda que can es un verbo modal y, por lo tanto, no lleva una «s» en la tercera persona del singular (por ejemplo, «he can» en lugar de «he cans»). También es importante notar que «can» no se utiliza en tiempos pasados directamente; en su lugar, se utiliza «could».

2. Could

El modal verb could comparte algunas similitudes con can, pero tiene diferencias importantes. Su significado es podría. Veamos algunas de las características claves de could:

1. Capacidad y habilidad en el pasado: Al igual que can, could se utiliza para expresar la capacidad o habilidad de hacer algo, pero específicamente en el pasado:

• • When I was younger, I could run faster. – Cuando era más joven, podía correr más rápido.
  • He could solve complex math problems as a child. – Él podía resolver problemas de matemáticas complejos cuando era niño.
  • She couldn’t do this – Ella no podría hacer esto

2. Posibilidad en el pasado: Se utiliza para expresar la posibilidad de que algo ocurriera en el pasado:

• • It could rain yesterday; I’m not sure. – Podría haber llovido ayer; no estoy seguro.
  • She could be at home by now. – Ella podría estar en casa a estas alturas.
  • She could have forgotten about the meeting. – Ella podría haber olvidado la reunión.
  • They could have missed the train. – Podrían haber perdido el tren.

3. Expresión de solicitudes de manera más educada: Aunque «can» se utiliza para hacer solicitudes, «could» a menudo se considera más educado:

• • Could you please pass the message along? – ¿Podrías pasar el mensaje, por favor?
  • Could I borrow your pen for a moment? – ¿Podría tomar prestado tu bolígrafo por un momento?
  • Could I ask you a favor? – ¿Podría pedirte un favor?
  • Could you please send me the report when you have a moment? – ¿Podrías enviarme el informe cuando tengas un momento?

En resumen, mientras que «can» se enfoca en la capacidad presente y general, «could» se utiliza para referirse a la capacidad, posibilidad y solicitudes en el pasado de una manera más educada. La forma negativa de could es could not y puedes usar su forma contraída couldn’t.

3. May

El modal verb may se utiliza para expresar posibilidad, probabilidad, permiso o solicitud de manera mucho más educada que can. Lo que se busca con may es ser más educado, respetuoso o buscar cierta cortesía con la otra persona. Por lo tanto, la elección entre ellos dependerá del grado de formalidad que se desees transmitir. Su significado es poder o puede que:

1. Posibilidad y probabilidad:

• • It may rain later today. – Puede llover más tarde hoy.
  • She may be at the party already. – Ella puede estar en la fiesta ya.

2. Permiso:

• • May I use your phone? – ¿Puedo usar tu teléfono?
  • You may leave the meeting early if needed. – Puedes salir de la reunión temprano si es necesario.

3. Expresión de solicitudes de manera educada:

• • May I ask you a question? – ¿Puedo hacerte una pregunta?
  • May we have more information about the project? – ¿Podríamos tener más información sobre el proyecto?

Un dato importante es que la forma negativa de may es may not y NO mayn’t.

4. Might

Por otro lado el verbo modal might , que significa podría, comparte similitudes con may y se utiliza para expresar posibilidad, probabilidad, permiso o solicitud de manera más débil que may. A qué me refiero con esto, a que hay una ligera diferencia en el grado de certeza y formalidad. Por ejemplo, usaremos might cuando es poco probable que ocurra algo y may cuando la probabilidad es mucho mayor:

• • May: It may snow tomorrow. – Puede nevar mañana.
  • Might: It might snow next week, but I’m not sure. – Podría nevar la próxima semana, pero no estoy seguro.

1. Posibilidad y probabilidad:

• • It might snow tomorrow. – Podría nevar mañana.
  • She might have already finished her assignment. – Ella podría haber terminado su tarea ya.

2. Permiso:

• • Might I borrow your umbrella for a moment? – ¿Podría tomar prestado tu paraguas por un momento?
  • You might be allowed to leave early if you finish your work. – Podrías tener permiso para salir temprano si terminas tu trabajo.

3. Expresión de solicitudes de manera más débil:

• Might I suggest an alternative approach? – ¿Podría sugerir un enfoque alternativo?
• Might we consider rescheduling the meeting? – ¿Podríamos considerar reprogramar la reunión?

Dato relevante: La forma contraída de might not puede ser mightn’t. Es una contracción comúnmente utilizada en el inglés británico y algunas otras variantes del inglés. Sin embargo, en el inglés estadounidense, la contracción mightn’t no es tan común, y a menudo se prefiere la forma completa might not.

5. Shall

Por otro lado, el verbo modal shall se utiliza principalmente para expresar propósitos, sugerencias, órdenes, promesas o para hacer preguntas en el sentido de ofrecer ayuda o hacer una sugerencia. Tradicionalmente, shall se usaba para expresar el futuro en las primeras personas yo (I) y nosotros (we) para indicar intenciones, decisiones, promesas o predicciones, aunque en el inglés moderno ya no se hacen muchas distinciones .

Si quieres saber más sobre shall y will puedes verlo acá: Futuro simple en inglés – diferencias entre will, shall y be going to

1. Futuro simple (propósito o predicción):

• • We shall meet at the usual place. – Nos encontraremos en el lugar de siempre.
  • She shall become a great artist. – Ella se convertirá en una gran artista.

2. Sugerencias o propuestas:

• • Shall we go for a walk? – ¿Vamos a dar un paseo?
  • Shall I help you with your luggage? – ¿Te ayudo con tu equipaje?

3. Órdenes o comandos formales:

• • You shall not pass without permission. – No pasarás sin permiso.
  • Students shall submit their assignments by Friday. – Los estudiantes deberán entregar sus tareas para el viernes.

4. Promesas o compromisos:

• • I shall do my best to finish the project on time. – Haré lo posible por terminar el proyecto a tiempo.
  • We shall support you in your decision. – Te apoyaremos en tu decisión.

La forma negativa de shall es shall not y su forma contraída es shan’t. En la práctica cotidiana, el uso de will es más común y se entiende fácilmente en todos los contextos. No obstante, shall sigue siendo usado por muchos hablantes nativos del inglés.

6. Should

El modal verb should se utiliza para expresar recomendaciones, consejos, expectativas o situaciones hipotéticas, su significado es debería:

1. Recomendaciones o consejos:

• • You should get a good night’s sleep before the exam. – Deberías dormir bien la noche antes del examen.
  • She should see a doctor if the symptoms persist. – Ella debería consultar a un médico si los síntomas persisten.

2. Expectativas o deber en situaciones normales:

• • Students should arrive on time for the class. – Los estudiantes deberían llegar a tiempo a la clase.
  • We should respect each other’s opinions. – Deberíamos respetar las opiniones de los demás.

3. Situaciones hipotéticas o condicionales:

• • If it rains, you should take an umbrella. – Si llueve, deberías llevar un paraguas.
  • You should have a backup plan just in case. – Deberías tener un plan de respaldo por si acaso.

4. Consejos más fuertes o críticas:

• • You shouldn’t procrastinate; start working on your assignment now. – No deberías procrastinar; comienza a trabajar en tu tarea ahora mismo.
  • They should apologize for their behavior. – Deberían disculparse por su comportamiento.

La forma negativa de should como puedes haber visto es should not y su forma contraída es shouldn’t.

7. Will

Seguimos con el modal verb will se utiliza para expresar acciones futuras, decisiones espontáneas, predicciones y promesas. Al igual que con shall no tiene un significado exacto y ambos son usados para hablar sobre el futuro. Aquí están algunas características clave:

1. Acciones futuras:

• • I will visit my parents next weekend. – Visitaré a mis padres el próximo fin de semana.
  • She will start her new job in September. – Ella comenzará su nuevo trabajo en septiembre.

2. Decisiones espontáneas:

• • I’m cold; I think I will wear a sweater. – Tengo frío; creo que me pondré un suéter.
  • He will have the salad instead of the soup. – Él tomará la ensalada en lugar de la sopa.

3. Predicciones:

• • It will rain later this afternoon. – Lloverá más tarde esta tarde.
  • She will probably arrive by 3 PM. – Probablemente llegará antes de las 3 PM.

4. Promesas o compromisos:

• • I will help you with your project. – Te ayudaré con tu proyecto.
  • We will always support each other. – Siempre nos apoyaremos mutuamente.

La forma negativa de will es will not y su forma contraída won’t.

8. Would

A veces would tiene como significado soler o -ría. Por si aún no lo sabías would cuando es usado como verbo modal puede cumplir sólo algunas funciones. Estas son:

1. Cortesía o solicitudes más educadas: Expresar peticiones amablemente

• • Would you please pass the salt? – ¿Podrías pasarme la sal, por favor?
  • I would appreciate your help with this matter. – Apreciaría tu ayuda con este asunto.
  • Would you mind opening the window? – ¿Te importaría abrir la ventana?

3. Deseos o preferencias:

• • I would rather go to the beach than the mountains. – Preferiría ir a la playa en lugar de las montañas.
  • He would love to join us for dinner. – Le encantaría unirse a nosotros para cenar.

4. Acciones regulares en el pasado: Acá would tiene como significado soler

• • When I was a kid, I would climb trees in the backyard. – Cuando era niño, solía trepar árboles en el patio trasero
  • Back in school, we would play soccer during lunch breaks. – En la escuela, solíamos jugar al fútbol durante los recreos.

La forma negativa de would es would not y su forma contraída es wouldn’t. Por otro lado, would también puede ser usado como condicional. Si quieres saber sus usos puedes verlo en el artículo que tengo acá: Resumen de los condicionales en inglés 0 1 2 3 + ejemplos

9. Must

El verbo modal must se utiliza para expresar obligación, necesidad, certeza y conclusiones lógicas. Tiene como significado debe:

1. Obligación o necesidad:

• • You must complete the assignment by Friday. – Debes completar la tarea antes del viernes.
  • Employees must attend the training session. – Los empleados deben asistir a la sesión de capacitación.

2. Conclusión lógica:

• • The door is locked; you must have left your keys inside. – La puerta está cerrada con llave; debes haber dejado tus llaves adentro.
  • He must be at the airport by now if his flight is at 3 PM. – Él debe estar en el aeropuerto a estas alturas si su vuelo es a las 3 PM.

3. Certezas o deducciones lógicas:

• • She’s been studying for hours; she must know the material well. – Ella ha estado estudiando durante horas; debe conocer bien el material.
  • The traffic is heavy; it must be rush hour. – El tráfico está intenso; debe ser la hora pico.

4. Prohibiciones (forma negativa must not o musn’t):

• • You must not smoke in this area. – No debes fumar en esta área.
  • Students must not use their phones during the exam. – Los estudiantes no deben usar sus teléfonos durante el examen.

10. Ought to

El útltimo modal verb que veremos es ought to. Este se utiliza para expresar consejos, recomendaciones, deberes y expectativas morales. Su significado es debería y su uso es mucho más formal que el de should. Este modal verb puede indicar lo que es correcto o apropiado hacer:

1. Consejos o recomendaciones:

• • You ought to exercise regularly for good health. – Deberías hacer ejercicio regularmente para tener buena salud.
  • She ought to consider all the options before making a decision. – Ella debería considerar todas las opciones antes de tomar una decisión.

2. Deberes o responsabilidades:

• • Employees ought to complete their tasks on time. – Los empleados deberían completar sus tareas a tiempo.
  • We ought to respect the environment and reduce waste. – Deberíamos respetar el medio ambiente y reducir los desperdicios.

3. Expectativas morales:

• • You ought to apologize for your mistake. – Deberías disculparte por tu error.
  • People ought to treat each other with kindness and respect. – La gente debería tratarse con amabilidad y respeto.

 Su forma negativa de ought to es ought not to y su forma contraída oughtn’t to.

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En resumen, los modal verbs (verbos modales) en inglés, como «can,» «could,» «may,» «might,» «shall,» «should,» «will,» «would,» «must,» y «ought to,» son elementos cruciales para expresar diferentes significados y matices en el lenguaje. Cada uno tiene usos específicos que abarcan desde expresar habilidades y permisos hasta sugerir obligaciones, deseos y condiciones hipotéticas.

Estos verbos modales aportan riqueza y variedad al inglés, permitiendo que las expresiones sean más precisas y contextuales. Es importante tener en cuenta que, aunque algunos de ellos pueden tener traducciones aproximadas en español, la equivalencia exacta puede depender del contexto y de las sutilezas lingüísticas.

El dominio de los modal verbs es esencial para comprender y comunicar de manera efectiva en inglés, ya que cada uno aporta una capa única de significado a las oraciones en las que se utilizan.